ÓXIDOS DE NITRÓGENO
En la atmósfera se encuentran tres óxidos de nitrógeno:
- Oxido nitroso (N2O)
- Oxido nítrico (NO)
- Óxido de nitrógeno (NO2)
El óxido nitroso que en más de un 80% procede de fuentes naturales, no es tóxico ni participa en las reacciones atmosféricas que dan lugar a contaminantes secundarios(1).
La fuente principal de NO2 es la combustión de carburantes por los vehículos a motor, centrales térmicas e industrias que utilizan fuel-oil como carburante también contribuyen en su produccíón(3).
En la combustión del nitrógeno con el oxígeno se generan fundamentalmente NO y NO2. El NO2 participa por acción de la luz solar en una compleja reacción fotoquímica que dará lugar a la síntesis del ozono. Por este motivo se considera esencial controlar las emisiones de NO2 para de esta forma poder controlar los niveles de ozono. Las concentraciones ambientales de NO2 varían con la intensidad del tráfico, siendo la media anual en las ciudades americanas de 0,015-0,035 ppm. En la costa y en el desierto en donde no existe tráfico las concentraciones oscilan de 0,007-0,040 ppm(3).
Pero además el NO2 tiene interés por ser un contaminante del medio ambiente doméstico al producirse en la combustión de las cocinas de gas, calefactores de queroseno, etc. Así, mientras se está cocinando se han demostrado concentraciones muy elevadas de NO2, generalmente muy superiores a las alcanzadas en el exterior(19).
Los métodos de análisis para determinar las concentraciones atmosféricas de óxidos de nitrógeno más utilizados son:
- Método de quimioluminiscencia, basado en la reacción del ozono con el NO en fase gaseosa. Es el método de referencia en España y en la Comunidad Económica Europea.
- Métodos colorimétricos, basados en la reacción de azotación-copulación de Griess-Salzmann(1).
La toxicidad del NO2 es atribuida a su capacidad oxidativa, aunque como oxidante es menos activo que el ozono. El NO2 penetra en la perifería del pulmón, siendo la región centro-acinar su lugar de depósito primario. Debido a que es más soluble en agua que el ozono, su depósito en la vía aérea es más amplio(3).
Estudios clínicos han valorado la respuesta al NO2 de individuos sanos, con asma y con EPOC.
En sujetos sanos la exposición a elevadas concentraciones de NO2 (> 4 ppm) no producen alteración de la función pulmonar(20).
En asm(21), la mayoría no encuentran ningún efecto aún trás la exposición a concentraciones elevadas (4 ppm)(22).
La respuesta de los pacientes con EPOC a la inhalación de NO2 fué estudiada por Morrow y cols en 20 pacientes a los que exponía durante 4 horas a 0,3 ppm de NO2 con ejercicio intermitente. Este autor encontró un deterioro de la función pulmonar con caida de la CVF sin cambios en los flujos(24).
Estudios más recientes han estudiado el efecto del NO2 a concentraciones más altas y similares a las halladas en el medio ambiente doméstico. Tunnicliffe estudió 10 pacientes con asma leve e hipersensibilidad a ácaros a los que exponía durante 1 hora a la inhalación de 100-400 ppm de NO2, valorando luego la respuesta a un test de provocación con una dosis fija de ácaros. De este modo comprobó que las concentraciones de NO2 que se encuentran en el domicilio de los pacientes puede potenciar la respuesta asmática tardía(23).
Debido a que las concentraciones de NO2 son más elevadas en los domicilios que a nivel atmosférico, el efecto de la exposición a largo plazo a NO2 se ha valorado por medio de estudios epidemiológicos que investigan la presencia de síntomas respiratorios y cambios en la función pulmonar de niños y adultos que vivían en casas con cocinas de gas y concentraciones altas de NO2. Recientemente Jarvis publicó un estudio en el que demuestra que el uso de cocinas a gas está directamente relacionado con un aumento de los síntomas respiratorios y un deterioro de la función pulmonar, existiendo una mayor susceptibilidad a estos efectos en las mujeres, lo que podría estar en relación con un mayor tiempo de exposición en este grupo de población(19).
Un punto todavía oscuro es si el NO2 está en relación con el aumento del número de ingresos hospitalarios por asma, ya que los resultados de los estudios epidemiológicos son contradictorios. Castellsague en un estudio realizado en Barcelona encuentra una fuerte asociación entre niveles elevados de NO2 y aumento del número de ingresos hospitalarios por asma, independientemente de la época del año(8). Esto está en contradicción con los hallazgos de estudios previos realizados en Canadá y en los que no se pudo establecer ninguna asociación positiva, si bien los niveles de NO2 en este caso eran muy inferiores a los de Barcelona.
La toxicidad del NO2, al igual que el ozono se atribuye a su capacidad oxidativa, si bien es menos tóxico que el anterior. En modelos animales se ha comprobado que la exposición por un tiempo prolongado ya dosis elevadas puede provocar cambios de tipo enfisematoso en el pulmón de los animales(3).